Heurística

Una heurística es una regla práctica que ayuda a resolver un problema de forma rápida y razonable, aunque no garantice la mejor solución posible. En computación se usa cuando revisar todas las opciones sería demasiado lento: en vez de explorar millones de caminos, la heurística sugiere cuáles conviene probar primero.

Un ejemplo clásico es el algoritmo de búsqueda A*, publicado en 1968 por Peter Hart, Nils Nilsson y Bertram Raphael, del Stanford Research Institute. Para encontrar la ruta más corta, A* combina la distancia ya recorrida con una estimación de lo que falta, por ejemplo, la distancia en línea recta hasta el destino. Si esa estimación nunca exagera lo que falta, A* garantiza encontrar la ruta óptima; la heurística sólo acelera la búsqueda.

Las heurísticas fueron centrales en la IA simbólica y en los sistemas expertos, y siguen presentes en programas de ajedrez, planificación logística y optimización. En aprendizaje automático también se usa la palabra para soluciones simples que sirven como punto de comparación: el glosario de Google la define como una solución práctica y no óptima que basta para avanzar.

Ojo con una confusión: en psicología, «heurística» también se refiere a atajos mentales humanos que generan sesgos cognitivos. El concepto es parecido (atajo útil pero imperfecto), aunque el contexto es distinto. La virtud de una buena heurística es ahorrar tiempo con un costo aceptable en exactitud; su riesgo, fallar en casos que no se parecen a los que la inspiraron.